1977年，在“运动”中受到多年迫害的赵丹终于得到解放，此时已经62岁的他兴奋不已，认为自己可以再回到痴爱着的电影银幕上，可以塑造自己梦寐以求的周恩来、闻一多、鲁迅等一系列光辉的人物形象了。
1978年，北京电影制片厂准备拍摄电影《大河奔流》，赵丹被邀扮演周恩来，他得知这个消息后高兴极了，并对家人说：“把周总理的形象搬上银幕，全国就数我最有条件。和周总理经常接触，我太熟悉他了。我演周总理，不仅会形似，更重要的是能神似！因为我和周总理是老朋友了，我最有资格演他！”
这是周恩来的艺术形象第一次上银幕，赵丹将全部的精力投入到电影的拍摄中，他没日没夜地研究周恩来的文献资料，从自己的记忆以及周恩来的纪录片中揣摩周恩来的一言一笑，他还不惜整容，在大夫的帮助下把鹅蛋脸变成了周恩来的方脸……赵丹在试拍了一些镜头后，人们惊呼：“周总理又活了！”
但就在《大河奔流》即将开拍之时，赵丹接到了不让他扮演周恩来的通知，剧组最终决定由王铁成饰演周恩来。赵丹气疯了，他找电影制片厂的领导，甚至找文化部部长理论，但都无济于事。最让赵丹怒火中烧的是，有谣言称：“旧社会时，赵丹与江青就有关系，而且生下了女儿赵青。”这本是无中生有的谣言，可是有的领导竟因此而认为赵丹不适合演周恩来。
妻子黄宗英为减少赵丹的苦痛，开始动笔写电影剧本《闻一多》。剧本写完后，赵丹的好友、珠江电影制片厂的导演王为一准备将其拍成电影，并决定请赵丹出演闻一多。演好闻一多也是赵丹的一大夙愿，早在1955年，他就出演过一个闻一多式的知识分子，但由于框框限制，他并不满意，这一次总算又有机会了，他再次全身心地投入到新角色的揣摩当中。
赵丹还特地到天津采访了闻一多的夫人及长子，他与闻一多的长子闻立鹤一见如故，相见恨晚。闻立鹤真切地希望赵丹能出演自己的父亲，也相信他一定能演好。
但在不久以后，电影《闻一多》又因为某种原因下马了，赵丹为此痛心不已，黄宗英也感叹道：“啊，一个电影艺术家，想演个戏怎么这样难呀！一次次渴望，竟都成了泡影，成了失望。遗憾，多么痛心的遗憾啊！”
1980年，中日两国合拍故事片《一盘没有下完的棋》，剧组准备邀请赵丹出演影片中的主角——中国棋王况易山，但此时赵丹却因胃疼，正在上海华东医院接受治疗。疼痛虽然越来越重，赵丹却只想尽快出院，他诚恳地对医生说：“我是个演员，可是将近15年没上银幕了。近年来，想拍的电影也不能如愿。唉，我阿丹命苦啊！我别无他求，只希望快点检查，没什么大病就早点出院，再去拍几部电影……”
当剧组邀请赵丹出演况易山的电报送达他手中时，他的病情已经恶化成了癌症，但他仍然坚决地对医生说：“如果能手术，赶紧给我手术，如果不能手术，我现在立刻出院，我想拍完这部片子。”
由于病情越来越严重，赵丹最终没能出院，他知道自己时日不多，开始思考一些关于中国文艺的大事，他想在弥留之际，向世人说一些自己的真心话。
1980年10月初，中央主管思想文化战线的领导胡乔木去医院探望赵丹，赵丹就文艺界普遍关心的问题，倾吐着自己的肺腑之言，并让黄宗英做了记录。胡乔木听后频频点头，他在临别前还要黄宗英将这些意见整理成文，以便发表。
10月8日，黄宗英将赵丹的遗言整理成了文章《管得太具体，文艺没希望》，并在《人民日报》上进行了发表，文章说：
“赵丹遗言”得到了巴金、冰心、夏衍、曹禺等许多文化名家的大力支持和赞扬。巴金在《随想录》中写道：“赵丹说出了我们一些人心里的话，想说而说不出的话。可能他讲得晚了些，但他仍然是第一个讲话的人。我提倡讲真话，倒是他在病榻上树立了一个榜样。”曹禺则称赞说：“赵丹同志的遗文，虽然仅限于文艺，但他的心肠和用意是深远的，广阔的。”
“赵丹遗言”发表后两天，也就是1980年10月10日凌晨2时40分，赵丹告别人世，享年65岁。
